蘇珊（茱麗葉 飾），丈夫在加拿大蒙特婁大學客座寫小說，滯留不歸。與前夫生的女兒露薏絲和外公住在布魯塞爾，只有小兒子西蒙和她一起住在巴黎。蘇珊是一位出色的戲劇教授同時也是木偶劇編劇，正籌備一齣改編自中國元曲的劇碼【求妻煮海人】，並且擔任劇中角色的聲音演出。台上戲偶的舉手翻飛、喜怒哀嘆，其實投射的是現實困境中的自己。 蘇珊的母親去世時留給她兩層公寓。樓上她和西蒙住，樓下則租給久未繳租的丈夫的友人。 七歲的西蒙很孤單，回家的路上，他遇到一個紅氣球，跟它說話。氣球像跟了他，雖然有點若即若離。蘇珊找了保姆宋芳陪西蒙。沈靜、獨立、體貼的宋從北京來巴黎唸電影。她的出現，為蘇珊時常不在的家，帶來溫暖。西蒙拉著她穿過巴黎市區的大街小巷，紅氣球也隨著他們的腳步漂浮遊蕩，彷彿有了生命。宋芳拿出攝影機，以西蒙與紅氣球為主角，信手拍了一部電影中的電影。 露薏絲將高中畢業，蘇珊希望她回巴黎申請大學。蘇珊想把老公寓重新整修讓露薏絲搬進來住，卻怎樣都無法叫樓下的房客搬走。就在這些尋常瑣事和喜怒哀樂間，紅氣球偶而駐足，拉長的影子投映在市街各個角落。有時來到蘇珊家的窗前，有時飄過塞納河、聖母院、奧塞美術館、蒙馬特。 最終，緩緩飛向天際。 侯孝賢導演看【紅氣球】 【紅氣球】是侯孝賢導演第一次拍攝法語電影。起初是奧塞美術館出的短片題目，後來改拍長片，奧塞不出錢了、只提供場地，侯導還是決心完成，在法國方製片的協助下，邀請到茱麗葉畢諾許參與演出。 起初，他們碰了幾次面，最後一次吃飯聊天，侯導覺得畢諾許整個人輕鬆了。於是，開始著手為她寫劇本。 台灣人拍巴黎，當然要作功課。侯導親自前往觀察，關於這座城市的吉光片羽。把巴黎人如何買麵包、接送小孩等生活細節，通通記在腦海，回台灣後還看與巴黎有關的小說、電影，決定把1956年法國經典片【紅氣球】和母子關係的劇情連在一塊兒。 侯導說，紅氣球象徵「自由」，1956年的小孩看似不自由，其實心很自由；反觀現代小孩看似自由，甚麼物質享受都有，其實不自由。剛好對比畢諾許演的巴黎婦女，和宋方演的大陸留學生兼差當保母，一混亂、一隨意的東西女性心境與處境。